« La grande remise à zéro » va porter atteinte à l’enseignement supérieur

Par Josh Lepawsky, professeur de géographie, Université Memorial de Terre-Neuve-et-Labrador

« La grande remise à zéro », le rapport final et les recommandations soumis par Moya Greene en tant que présidente de l'équipe de la relance économique du premier ministre (PERT), propose des coupes de plus de 100 millions de dollars dans le budget de l'enseignement postsecondaire d'ici 2026.

Ces coupes réduiront la qualité de l'enseignement en éliminant des cours, voire des programmes entiers, pour des milliers d'étudiants et entraîneront d'importantes pertes d'emplois dans le secteur de l'enseignement supérieur de la province.

Si elles sont mises en œuvre, ces coupes massives porteront gravement atteinte aux perspectives sociales, culturelles et économiques d'un avenir prometteur pour Terre-Neuve-et-Labrador.

Au début des années 1980, le Canada consacrait 0,5 % de son PIB à l'enseignement supérieur public. Aujourd'hui, ce pourcentage est tombé à0,19 % du PIB. À Terre-Neuve-et-Labrador, le rapport de l’équipe PERT érodera davantage ce pourcentage.

Ce que Moya Green et le reste de l'équipe de la relance économique du premier ministre semblent ignorer, c'est que l'éducation est une infrastructure vitale pour notre province.

Une éducation solide, complète et universellement accessible est tout aussi importante que les trottoirs, les routes et les ponts qui nous relient les uns aux autres et à l'économie locale. C'est une infrastructure à laquelle les habitants de Terre-Neuve-et-Labrador ont droit et qu'ils méritent.

Pendant de nombreuses années, l'accès abordable à l'enseignement supérieur était largement considéré comme un bien public. Ce point de vue a radicalement changé il y a 25 ans, lorsque le gouvernement fédéral a sabré dans les transferts fédéraux pour l'enseignement postsecondaire. Depuis, les gouvernements fédéraux et provinciaux de tous bords n'ont cessé d'éroder le soutien gouvernemental à l'enseignement supérieur public.

En ce qui concerne les frais de scolarité, Terre-Neuve-et-Labrador faisait exception à cette tendance régressive et rétrograde jusqu'à ce que, plus tôt cette année, la province réduise son soutien à un gel continu des frais de scolarité et que l'université réagisse en doublant les frais de scolarité. Le gel des frais de scolarité est dû en grande partie à l'action énergique des étudiants à la fin des années 1990. Ils ont marché devant l'édifice de la Confédération et ont bloqué la promenade Prince Phillip.

Pour reprendre les mots de l'ancien premier ministre Brian Bon, « les étudiants m’ont empêché de ne pas geler les frais de scolarité. »

Les habitants de Terre-Neuve-et-Labrador peuvent être fiers d'avoir obtenu et maintenu le gel des frais de scolarité. Il a permis de garder l'enseignement supérieur accessible et d'attirer des étudiants de partout au Canada et dans le monde.

Pourtant, comme l’a documenté le Post-Secondary Review, alors que les frais de scolarité étaient gelés, le budget de fonctionnement de la seule université de la province a été réduit chaque année depuis 2015. Pendant ce temps, l'entretien des infrastructures du campus a été reporté au point de s'effondrer littéralement, tout en renonçant au renouvellement du corps professoral, ce qui conduit à l'incapacité d'offrir des compétences de base dans des domaines fondamentaux pour le bien-être de la province.

La mise en œuvre des recommandations du rapport de l’équipe PERT, y compris les coupes effectuées plus tôt cet été, ne fera qu'aggraver ces tendances.

Dans la plupart des discussions récentes sur l'avenir de l'Université Memorial, on a dit qu'elle représentait un coût pour le trésor public. Cela ne tient absolument pas compte des innombrables avantages créés par l'enseignement supérieur. Par exemple, les données de Statistique Canada montrent que le secteur de l'éducation à Terre-Neuve-et-Labrador a un multiplicateur économique plus élevé que le secteur pétrolier et gazier en termes de PIB. L'effet est encore plus élevé pour les emplois. Il ne s'agit pas d'un argument pour opposer un secteur à un autre, mais cela souligne le fait que le secteur de l'enseignement supérieur offre un rendement supérieur à ses coûts. Il crée des emplois et de l'activité économique. Il forme des personnes capables de penser et d'agir dans différents domaines et attire dans cette belle province des étudiants qui peuvent y rester et y construire leur vie, en utilisant leur éducation et leur formation pour construire notre province.

À tous ceux qui croient que cela signifie que seules l'ingénierie et les sciences physiques font partie de la mission, je vous demande d'imaginer que l'on puisse faire face à cette pandémie en l'absence de littérature, de musique, de cinéma et de télévision, ou de jeux vidéo, puis de soutenir que les arts et les humanités ne comptent pas.

Lier l’enseignement postsecondaire à des stratégies ciblées sur le « marché du travail » signifie que l'éducation peut facilement être victime des caprices des économies de marché. L'histoire récente des crises financières – de la bulle Internet à la crise du crédit de 2008 – prouve amplement que les organisations commerciales – pour qui la concentration sur le « retour sur investissement », les bénéfices et autres est un véritable laser – ne constituent pas un bon modèle pour l'enseignement supérieur public. Les entreprises ont constamment et dramatiquement échoué à être « à l'épreuve du futur ». Elles ne sont pas particulièrement douées pour anticiper les besoins futurs du marché de l'emploi, comme peuvent en témoigner les milliers de travailleuses et travailleurs de la technologie soudainement au chômage il y a une dizaine d'années.

L'une des principales « propositions de valeur » d'une université est précisément que le travail qu'elle accomplit peut évoluer lentement et méthodiquement, plutôt que d'être lié aux cycles économiques trimestriels du secteur privé ou aux opérations à but lucratif mandatées par le gouvernement.

Le rapport de l’équipe PERT semble penser que les investissements du secteur privé vont tout simplement prendre le relais lorsque le gouvernement réduira le financement de la recherche et de l'enseignement. Il y a deux résultats possibles ici. D'une part, le secteur privé n'intervient pas et l'offre des universités se réduit encore plus; d'autre part, les exigences du secteur privé font que la recherche est orientée vers des avantages privés plutôt que vers le bien public.

Les laboratoires Connaught en sont un exemple concret. Lorsque ces laboratoires étaient liés à l'Université de Toronto, ils ont mis au point de l'insuline, des traitements contre la diphtérie et de nombreux autres vaccins de santé publique qui, aujourd'hui, constituent l'épine dorsale de la santé publique au Canada et à l'étranger. Après sa transformation en laboratoire à but lucratif par les anciens gouvernements Trudeau et Mulroney, la direction de Connaught « a sacrifié les programmes de recherche et de développement pour des profits à court terme et la stratégie ne fonctionnait pas ».

C'est précisément l'absence de nécessité de faire des profits qui a permis aux laboratoires d'effectuer les recherches détaillées sur la santé publique qui les ont conduit à trouver les solutions de santé publique sur lesquelles notre monde compte encore aujourd'hui.

De plus, plutôt que de couvrir les revenus de l'Université par les frais de scolarité, il serait beaucoup plus bénéfique de réduire les frais de scolarité à zéro, comme cela a déjà été fait à l’Université Memorial, et de permettre aux étudiants de l'Université de dépenser plus de leur argent dans l'économie provinciale d'une myriade d'autres façons, y compris les produits de première nécessité (et même le financement de leurs propres initiatives de démarrage). Alors que notre population est en déclin et que nous tentons de trouver des moyens d'attirer et de retenir les jeunes dans cette province, l'élimination des obstacles initiaux à l'éducation postsecondaire tout en réduisant les dettes devrait être une évidence.

Il existe de nombreuses universités gratuites ou à faible coût en Europe et ailleurs. Il est temps que la province suive cet exemple et finance l'enseignement supérieur, y compris l'enseignement et la recherche qui sont au cœur de sa mission, afin de favoriser les compétences et les capacités des Terre-Neuviens et des Labradoriens d'aujourd'hui et de demain et de reconnaître l'enseignement supérieur comme le bien public qu'il est.